相信敏銳的球迷們都能感受到本賽季NBA的一個(gè)顯著變化：在過(guò)去十幾個(gè)賽季里普遍認(rèn)知的“西強(qiáng)東弱”局勢(shì)，正悄然發(fā)生改變——天平在向東部?jī)A斜。
波士頓和密爾沃基是賽季至今毋庸置疑的聯(lián)盟前二，無(wú)論是戰(zhàn)績(jī)還是場(chǎng)面都足夠有說(shuō)服力。在這兩輛并駕齊驅(qū)的馬車(chē)后面，組成雙槍的騎士在虎視眈眈，他們被多位專(zhuān)家視為聯(lián)盟第三好的球隊(duì)。隨著哈登和馬克西回到球隊(duì)，健康的76人也有可能進(jìn)入這個(gè)討論。
視線(xiàn)轉(zhuǎn)向西部，賽前被廣泛視為奪冠大熱的三支豪強(qiáng)，勇士快船和湖人的戰(zhàn)績(jī)并不理想。勇士和快船在經(jīng)歷糟糕的開(kāi)局后，尚且還維持在西區(qū)前八之列，湖人則還沒(méi)有走出泥潭，在樂(lè)透區(qū)和德州三小強(qiáng)們排排坐。
放眼望去，只有至今15勝6負(fù)的太陽(yáng)，照常在西部升起。
賽季至今，太陽(yáng)是聯(lián)盟唯二攻防效率均排在聯(lián)盟前六（很長(zhǎng)一段時(shí)間是唯一攻防效率前五）的球隊(duì)，百回合+6.8的凈勝分僅次于凱爾特人。
考慮到這支球隊(duì)過(guò)去兩個(gè)賽季的出色履歷和穩(wěn)定性，他們?nèi)〉眠@樣的戰(zhàn)績(jī)并不意外。但將時(shí)針撥回兩個(gè)月前，太陽(yáng)剛剛經(jīng)歷了可能是隊(duì)史最糟糕的媒體日，一位參與其中的記者形容現(xiàn)場(chǎng)的氛圍“堪比葬禮”：
德安德烈-艾頓的去留是休賽季球隊(duì)的主要矛盾，自然頻頻被提起，回應(yīng)球隊(duì)老板薩沃爾的丑聞使球員們感到精疲力盡，杰-克勞德突如其來(lái)的離隊(duì)宣言更是讓情況雪上加霜，艾頓一句“球隊(duì)上賽季淘汰后就沒(méi)和蒙蒂-威廉姆斯說(shuō)話(huà)”則成為壓死駱駝的最后一根稻草。
彼時(shí)，外界對(duì)太陽(yáng)在休賽季的操作評(píng)價(jià)也不高：去年表現(xiàn)亮眼的第二中鋒賈維爾-麥基離隊(duì)，簽下的約什-奧科吉和達(dá)米恩-李，上一季都是各自球隊(duì)輪換末尾的球員，雖然迎回了球迷愛(ài)稱(chēng)“沙皇”的達(dá)里奧-薩里奇，但球隊(duì)對(duì)兼具體型和投射的前鋒的迫切需求仍然沒(méi)有解決。
我們還沒(méi)有提及在37歲生日后迎來(lái)斷崖式下滑的克里斯-保羅。保羅經(jīng)歷了一個(gè)宛如過(guò)山車(chē)般的賽季：常規(guī)賽使用率生涯最低，全身上下似乎只剩傳球和中距離沒(méi)被歲月帶走；進(jìn)入季后賽首輪，失去布克的保羅幾乎就是季后賽最佳球員，讓人直呼“你爺爺還是你爺爺”；但在邁過(guò)了37歲的門(mén)檻后，控衛(wèi)之神深藏功與名，時(shí)間終究還是從他身上剝離了不切實(shí)際的神性，一切塵歸塵、土歸土。
于是乎，就是這樣的一支菲尼克斯太陽(yáng)，在失去上賽季首發(fā)四號(hào)位的情況下，低調(diào)啟航。
正所謂禍不單行，賽季伊始傷病就找上門(mén)來(lái)，太陽(yáng)經(jīng)歷了一波傷病潮：代替克勞德首發(fā)的卡梅倫-約翰遜打了8場(chǎng)就遭遇右膝半月板撕裂，保羅至今因?yàn)槟_后跟傷勢(shì)歸期未定（已連續(xù)缺席11場(chǎng)），沙梅特的腦震蕩、艾頓的腳踝扭傷都讓他缺席了不少場(chǎng)次。
看起來(lái)，太陽(yáng)有足夠的理由不被看好。但是，即使淹沒(méi)在外界的輿論聲里，潛藏在鎂光燈的光環(huán)下，他們依舊三年如一日地保持著競(jìng)爭(zhēng)力。
